Спортивная командная игра с мячом и битой — бейсбол — в чем-то похожа на русскую лапту.

По спортивным и игровым площадкам мира (США, Канада, Куба, Япония, Австралия и т.д.) бейсбол начал распространяться с начала XIX века. В Международной федерации бейсбола состоит более 30 стран. Существует упрощенный вариант этой игры — софтбол, и еще одна разновидность ее — крикет.

Игровая площадка для бейсбола имеет вид сектора круга, радиусы которого составляют прямой угол. В сектор вписан квадрат, по углам которого располагаются базы — четыре резиновые пластины или матерчатые подушки, с опилками (по-английски base — база, ball — мяч). Четвертая база, расположенная в углу сектора, называется "домом". Слева и справа от него вычерчены прямоугольники длиной 1,83 м и шириной 0,2 м, а за ними — равносторонний треугольник, вершина которого соприкасается с вершиной угла сектора. В центре квадрата отмечено место подачи в виде вытянутого прямоугольника. Разметка игровой площадки изображена на рисунке.

В бейсбол играют резиновым (или кожаным) слоеным мячом диаметром около 7 см и весом 140—170 г. Можно использовать также мяч для хоккея на траве.

Биту вытачивают из дерева твердых пород. Все игроки оснащены перчатками-ловушками. Судья и кетчер защищены специальной амуницией: маской, нагрудником-панцирем, щитками.

Весь инвентарь можно изготовить самостоятельно. Но, конечно, для спортивных состязаний лучше иметь экипировку фабричного изготовления. В США, где бейсбол стал поистине национальным видом спорта, ее производством занимаются самые известные фирмы, одевающие не только команды, но и болельщиков. Эта игра даже породила своеобразную моду, которую подхватила молодежь: кепки-бейсболки, фуфайки, куртки с эмблемами бейсбольных клубов и пр.

Однако вернемся к игре. Чтобы мяч в случае промаха не улетел за пределы поля, оно ограждается сеткой. Играют, как правило, две команды по 9 человек в каждой. По жребию одна из команд (назовем ее водящей, защищающейся) выходит на поле в полном составе.

Один игрок с мячом в руках (1 — питчер) располагается в центре квадрата; другой, в защитной экипировке (2 — кетчер), занимает место в треугольнике; три игрока (3,4,5— бейсмены) стерегут базы; им помогает свободный игрок (6 — шортстоп); остальные игроки (7,8,9 — фильдеры) держатся справа, слева и по центру поля.

Все игроки, кроме питчера и кетчера, в ходе игры могут свободно перемещаться по площадке. Против них выступает лишь один противник, который с битой в руках занимает место рядом с "домом" в одном из прямоугольников. Его партнеры в игре пока не участвуют.

Суть бейсбола заключается в сражении за базы. Одна команда берет их штурмом, другая — обороняется. Происходит это следующим образом. Главное действующее лицо в игре — питчер. От его ловкости и сноровки во многом зависит успех команды. Он должен так сильно и хитро бросить мяч своему партнеру-кетчеру, чтобы противник (отбивающий) не сумел битой перехватить его. Судья, стоящий за кетчером, внимательно следит за подачей: мяч должен лететь на определенной высоте — не выше локтя и не ниже колена отбивающего.

Если правило нарушено, судья фиксирует ошибку. Четыре нарушения — и подающий беспрепятственно занимает первую базу.

Самому отбивающему разрешается один-два промаха, в этом случае ошибка ему не засчитывается. Но после третьего промаха отбивающий отправляется в аут, то есть выбывает из игры. Обычно в состязаниях опытных соперников такое бывает редко.

Итак, игрок атакующей команды, пусть не с первой попытки, но все же отбивает мяч в поле. Потом, бросив биту, он пытается как можно быстрее обежать все базы и вернуться в "дом". Такой рейд по тылам противника приносит его команде 1 очко. Водящие стараются перехватить соперника

Самое простое — не дать мячу опуститься на землю и поймать его на лету. Тогда перебегающий автоматически выбывает из игры.

Если же "свечу" поймать не удалось, водящие стараются побыстрее подобрать приземлившийся мяч и добежать с ним до базы раньше, чем там окажется отбивающий Можно поступить и по-другому осалить отбивающего зажатым в руке мячом. Такой вариант выгоднее ведь после касания соперник отправляется в аут. Ну а если мяч отбит недалеко? В этом случае отбивающий, как правило, успевает добежать только до первой базы. Увидев, что соперники подобрали мячи переправили одному из сторожей, он остается на базе и дожидается следующего удара, который выполняет его товарищ по команде (очередность устанавливается до игры). Как только мяч опять оказывается в воздухе, первый игрок продолжает движение по базам квадрата (на каждой из них разрешается находиться только одному человеку), а на его место устремляется партнер, только что выполнивший удар. В разгар игры в атаке одновременно находятся три-четыре спортсмена.

Считанные секунды отводятся водящим на то, чтобы определить, кого из соперников в данный момент вывести из игры.

Следует особо остановиться на роли бейсбольного вратаря — кетчера. Вследствие его промахов ситуация в игре может резко измениться. Напомним, он ловит брошенный питчером мяч и возвращает его партнерам в поле.

Пока кетчер бегает за улетевшим мячом, соперники беспрепятственно перебегают от базы к базе и набирают выигрышные очки. Вот почему кетчерами обычно назначают самых опытных, стойких и сноровистых бойцов.

Теперь — о регламенте матча. Он состоит из 9 таймов — иннингов. В каждом из них соперники поочередно играют и в нападении, и в обороне Партия заканчивается, если три игрока атакующей команды выбывают из игры. В этом случае команды меняются ролями. Выигрывает матч команда, набравшая больше очков. Если в девяти иннингах победитель не определился, назначается десятый, одиннадцатый иннинг и т.д. до победы одной из команд. В этом заключается суть бейсбола.