Как выглядят Шмели— одни из самых заметных представителей пчелиных. Существует около 300 видов этих насекомых. У шмелей довольно крупные размеры (длина около 3,5 см), яркий желто-черный, иногда частично красный узор и очень длинные волоски, покрывающие тело насекомого. В остальном шмели очень похожи на пчел. Как живут Шмели — это общественные насекомые. У них имеется разделение на самок крупных, приносящих потомство, и мелких — бесплодных, рабочих, выполняющих все основные работы в гнезде. Ранней весной можно видеть крупных шмелей, летающих низко над землей. Время от времени они садятся на землю и заползают под листву или зарываются в норки в земле. Это перезимовавшие самки ищут место для того, чтобы создать семью. Гнездо шмелей представляет собой неправильный шар из травы, мха, прутиков и т. п. Часто оно делается в каком-либо укрытии: в брошенных норах грызунов, между стенами домов и обшивкой, в скворечниках. Известен даже случай, когда шмели устроили гнездо в стоявшем на террасе чучеле лисицы. В особенно жаркие летние дни шмели охлаждают свое гнездо, создавая эффект вентиляции. Один или несколько рабочих шмелей внутри него, застыв на месте, машут крыльями, производя громкое жужжание. Создаваемое движение воздуха усиливает испарение влаги из самих насекомых, запасенного нектара и с других поверхностей гнезда. Обычно в крупных шмелиных гнездах бывает 100—200, редко до 500 насекомых. Правда, в искусственных гнездах с подогревом удавалось получать семьи, насчитывающие до 1000 шмелей. В нормальных же условиях самка, отложив 200—400 яиц, дающих новых рабочих, начинает откладывать яйца, из которых развиваются самки и самцы. Осенью мо¬лодое поколение создает пары. Самцы вскоре гибнут, а самки забираются в укромные места для зимовки, чтобы весной дать начало новым семьям. Когда европейцы переселились в Южную Австралию и Новую Зеландию, климат которых напоминает европейский, они стали пытаться выращивать для корма крупных животных красный клевер. Это растение давало богатые укосы, прекрасно цвело, но семян не было. Выяснилось, что ни в Австралии, ни в Новой Зеландии нет шмелей, которые в Европе и в Северной Америке опыляют это растение. Когда же сюда завезли из Европы два вида шмелей, клевер стал давать богатые урожаи семян. Сейчас шмели по праву считаются лучшими опылителями ценного кормового растения. Как появляются Для того чтобы отложить яйца личинок, молодая самка обычно строит вначале небольшое гнездышко (позже его достраивают рабочие), где делает всего несколько ячеек. На дно одной из ячеек самка откладывает несколько яичек. У одних шмелей ячейки отделяются друг от друга перегородками, у других нет. Особенностью шмелей является то, что, в отличие от других общественных пчел, все личинки развиваются и выкармливаются вместе, в одной камере. Все ячейки имеют вначале неправильно сферическую форму; на их изготовление идет воск, смешанный с пыльцой. Молодые личинки растут и постепенно раздвигают ячейку, которую самка (а впоследствии рабочие) постоянно чинит и поправляет. Каждая личинка, закончив питание, плетет отдельный тонкий кокон. Все развитие молодого насекомого длится 20—30 дней. В это время значительно увеличиваются запасы пищи. Для их хранения используются опустевшие ячейки, так как шмели не используют одну ячейку дважды для выведения молоди. Именно поэтому старые гнезда имеют неряшливый вид: на полуразрушенных старых ячейках шмели строят новые, причем без всякого порядка. Чем питаются Питаются шмели пыльцой и цветочным нектаром. На случай плохой погоды шмели делают запасы меда и перги (медового теста), которые хранятся в специальных ячейках гнезда.
