По величию воспоминаемого события Рождество Христово – праздник торжественнее всех, он – «матерь всех праздников», в богослужебных книгах его называют «Пасхою тридневною». В праздник Рождества 7 января (25 декабря ст. ст.), хотя бы он был в среду или пятницу – постные дни, разрешалось есть мясо, а монахам – сыр и яйца. От Рождества Христова до самого Крещения не бывает ни поста, ни коленопреклонных молитв. Святая Церковь, празднуя Рождество Христово, в своих песнопениях изображает его как день всеобщей радости, «яко родися вам днесь Спас, Иже есть Христос Господь».

Церковь поучает христиан достойной жизни, святой и богоугодной, потому что сшедший с небес Господь наш Иисус Христос вступил с нами в благодатное родство и «не стыдится братию нарицати нас». Чтобы быть достойными этого высокого общения, необходимо удаляться от греха и приближаться к Свету – добрыми делами, верою, благочестием.

Для Христа не нашлось места в доме. Он родился в хлеву. Но разве так было только во дни переписи Августа? Разве не происходит это из века в век?

Сколько душ испуганно затворяют свои двери, когда Христос стучится в них! Одни боятся нарушить свой покой или стеснить себя, другие оглушены заботами, а в иных давно угасла духовная жажда, огонь уже не тлеет в их душах. Правда, есть и такие, что не прочь отвести Богу некоторое место в своей жизни, но чаще всего это место похоже на задворки…

Перед нами другая картина. Окрестности Вифлеема, пастухи, расположившиеся вокруг костров под открытым небом. Это те люди, которые не раздумывают и не колеблются. Полные доверия к Богу, поспешат они в город, где первыми удостоятся припасть к колыбели Спасителя.

На улицах Иерусалима волхвы разыскивают Царя Иудейского. В их лице встретить Христа идет древняя языческая мудрость. Волхвы не слышали ангельских гимнов, не видели сияния Славы – только загадочная звезда указывала им цель. Путь волхвов – это тернистый путь человеческого разума, путь «умножающих знание». Но и он может приводить к обретению Бога.

И наконец, Ирод. Представитель земной, человеческой власти. Он готов даже поверить, что Новорожденный – Мессия, но это не помеха его кровавым замыслам. И в каждом столетии ироды, тайно страшась и открыто ненавидя, защищают свою власть ценой преступлений.

Звонят рождественские колокола, «Христос раждается – славите, Христос с небес – срящите…». Эта благая весть требует выбора: за кем идти – за Иродом или за пастухами и волхвами. (Мень А.В. Православное богослужение. С. 62).

Рождество считается великим праздником всего христианского мира, сопровождается красочными народными обычаями. Оно стало настоящим семейным праздником. Повсюду горят огни, символизирующие домашний очаг, во многих семьях устанавливают елку. Этот обычай основан на словах пророка Исаии о Спасителе: «И произойдет отрасль от корня Иессева, и ветвь произрастет от корня его» (Ис. 11, 1).

Канун праздника – 6 января – Рождественский сочельник, навечерие. Сочельник, или сочевник, получил название от «сочиво» – ритуального кушанья, обязательного для этого вечера. Оно должно приготавливаться из миндального сока, макового с медом и каши из пшеницы или ячменя, ржи, гречихи, гороха, чечевицы, риса. Сочивом начиналась трапеза в Рождественский и Крещенский сочельники. Так, рождественскую кутью готовили постной. Она состояла из сока, или макового, миндального, орехового, конопляного молочка с медом и измельченных ядер грецких, лещинных орехов, миндаля, растертого мака. Кутья могла быть из одной пшеницы с медом, варили взвар из чернослива, груши. В Рождественский сочельник, по традиции, не ели до первой звезды – в память о Вифлеемской звезде. В церквах в вечерние часы шла торжественная служба, а не пришедшие на богослужение готовились к восходу звезды дома. В крестьянских семьях в ожидании звезды все вместе читали вечернюю молитву, старшие рассказывали детям о рождении Иисуса Христа, о волхвах, приносящих дары. Таким образом воспитывалось в ребенке уважение к церковным обычаям и традициям.

Сочельник – последний день Рождественского поста, Церковью предписывается до вечернего богослужения соблюдать строгий пост. Как принято у христиан, люди, враждующие или просто имеющие разногласия между собой, должны в сочельник уладить свои отношения и примиренные встретить праздник.

Сочельник – это прежде всего семейный ужин. В доме царит мир, покой и согласие, приветливость и доброжелательность. Все горести, неудачи и печали преданы забвению. Вся семья накрывает праздничный стол. По старинному обычаю, стол прежде посыпали сеном – в память о вертепе и яслях, затем застилали белоснежную накрахмаленную скатерть; в центре ставили ритуальное сочиво и другие кушанья, которых непременно должно было быть двенадцать. Здесь – сочиво, блины, рыбные блюда, заливное, студень из свиных и говяжьих ножек, молочный поросенок, начиненный кашей, свиная голова с хреном, свиная домашняя колбаса, жаркое, колядки, медовые пряники, ломанцы с маком и медом, взвар. Напитки подавались сообразно достатку, вкусам и возможностям.

Множество разнообразных народных примет и поверий связывали с сочельником; вечернее небо, звезды, погода как бы предсказывали виды на урожай. К примеру, если небо усыпано звездами – ожидай много грибов и ягод в лесу, урожая гороха и богатого приплода домашнего скота, Если иней на деревьях – к обильных хлебам, метель – пчелы будут роиться. Если снега возвышаются вдоль дороги – рожь будет буйно колоситься, если же дорога выше снегов на полях – к неурожаю. Тропинки черны – к урожаю гречихи (Л. Ляховская. Энциклопедия православной обрядовой кухни. С. 11)

На Рождество Христово на улицах и площадях можно было встретить множество христославов, колядовщиков (в коледовании сплелись языческие и христианские мотивы, но под влиянием Церкви из коляды вытеснились языческие символы и стали преобладать христианские). Они славили Христа – это были и дети, и взрослые. Они ходили по домам с вертепом, звездой, пели о рождении Спасителя. Их одаривали деньгами, пирогами, колядками, медовыми пряниками. Рождественские песнопения были самые разнообразные, например, такие:

После каждого славления христославы добавляли: «С праздником хозяев поздравляем, здравия вам желаем» и прочее, конечно, за это получали всякие подарки.

Дни после Рождества Христова до Крещения (19 января) называются Святками, т. е. святыми днями. Они тоже празднуются широко и весело, и к христианскому примешивается немало языческого, унаследованного с древнейших времен. Так, во время Святок существовал обычай рядиться, гадать, устраивать катания и пляски. В театрах давали концерты и представления. Народ отдыхал и веселился, как мог. На Святках ездили в гости и принимали гостей, навещали родных и близких, весело проводили время.