Вечер. Солнце опустилось к самому горизонту. Чуть стемнело. Но небо ещё совсем светлое, голубое с розовым.

И вдруг вы видите: на небе, левее и выше Солнца, незаметно загорелась серебристая звёздочка. Она делается всё ярче. Дру­гих звёзд ещё нет. Где там! Ведь ещё светло. А эта одна горит, как фонарик, и даже не мерцает.

Едва наступят сумерки, звезда становится ослепительно яр­кой. Медленно она опускается вниз, словно боится отстать от ушедшего за горизонт Солнца. Когда уже совсем стемнеет и по всему небу вспыхнут тысячи звёзд, наша красавица скроется «за краем земли». Так пройдёт месяц, два. Потом эта звезда будет видна всё хуже и пропадёт совсем, а через некоторое время нач­нёт снова загораться в небе, но уже по утрам, в розовых лучах утренней зари. Она будет подниматься по небу, точно указывая путь Солнцу, которое должно скоро взойти. Все звёзды давно уже погасли, а эта всё горит. Только когда Солнце поднимется повыше, она, наконец, погаснет.

А на другой день вечером загорится снова.

Что же это за серебристая красавица? Почему она ярче всех остальных звёзд? Почему она бродит по небу, шествуя то впереди Солнца, то позади него?

Тысячи лет любуются ею люди, называя её то Вечерней звез­дой, то Утренней звездой.

Древние люди назвали её Венерой, по имени богини красо­ты, сложили про неё красивые сказки. Им казалось, что это пре­красная девушка едет по небу на серебряной колеснице, запря­жённой белоснежными конями.

А что такое Венера на самом деле?

Венера не звезда. Венера - одна из планет.

Слово «планета» по-гречески означает «блуждающая».

Все звёзды всегда стоят в созвездиях на своих местах. А вот несколько звёзд медленно «блуждают» из одного созвездия в дру­гое. Если запомнить их место по соседним звёздам и проверить через несколько дней, сразу заметишь, что твоя звезда «уползла».

«Блуждающих звёзд» - планет - простым глазом люди за­метили пять. В телескоп их видно больше.

Давайте попробуем познакомиться с ними.

Но для этого сперва улетим подальше в космос.

Представим себе, что мы на огромной ракете улетели дале­ко-далеко от Солнца. Так далеко, что Солнце уже кажется нам не большим жёлтым блином, а просто очень яркой звездой. И вот эта яркая звезда медленно, величаво плывет в космосе на фоне ещё более далёких звёзд.

Присмотримся теперь к Солнцу внимательно. Вблизи него можно разглядеть несколько крохотных звёздочек. Они сопро­вождают Солнце, обступив его со всех сторон.

Посмотрим на них в телескоп. Оказывается, каждая звёздочка видна «ломтиком», как маленькая Луна. Потому что это не огнен­ные шары, как все звёзды, а тёмные твёрдые каменные шары, освещенные Солнцем.

Одни из них ближе к Солнцу, другие дальше от него. Среди них и наша Земля.

Планеты сами нё светятся. Они «светят» только потому, что горит Солнце. Они - как Луна.

Потухнет Солнце - сразу же потухнут и все планеты.

Посмотрим, как планеты движутся. Все они вращаются вок­руг Солнца. Но отсюда, издалека, кажется, что они идут страшно медленно; можно подумать, что они стоят. Мы нарисовали, какой путь каждая планета проходит за земной год.

Шустрая планета Меркурий за год успела обежать вокруг Солнца четыре раза. Планета Венера - более степенная. Она обо­шла Солнце только два раза. Планета Земля - один раз. Ленивый Марс прошёл всего половину круга. Остальные - и того меньше.

Ни одна планета никогда не столкнётся с другой. У каждой в космосе свой путь, свой круг -  как говорят, своя орбита.

И ни одна планета никогда не уйдёт от Солнца. Все они навеки связаны с Солнцем. Все они одна дружная семья. Поря­док в этой семье образцовый. Солнце - глава семьи. И поэто­му семья планет называется Солнечной системой.

Теперь давайте вернёмся обратно, полетим в самую гущу пла­нет. Сядем на свою родную Землю и посмотрим с неё на другие планеты. Одни из них ближе к Земле, другие дальше. Одни - в той же стороне, где Солнце, другие - в противоположной.

Но все - очень далеко. И поэтому ни одна планета не видна на небе кружочком, как Луна. Все видны просто яркими точечками. Поэтому их и можно спутать со звёздами.

Конечно, лучше всего видны ближайшие к Земле планеты: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн.

В хороший бинокль красавица Венера видна как крохотный серпик, похожий на Луну. И тогда сразу чувствуешь, что это не настоящая звезда, а тёмный шарик, освещенный с одной стороны Солнцем.

Меркурий труднее увидеть. Он ходит уж очень близко от Сол­нца. А Солнце яркое и мешает смотреть. Только иногда, когда Солнце сядет за горизонт, в лучах вечерней зари можно недолго видеть маленькую яркую звёздочку - Меркурий. Он торопится за Солнцем, точно боится отстать от него, и скоро заходит за гори­зонт. Иногда Меркурий виден, как Венера, по утрам. Выскочит из-за горизонта на том месте, где скоро должно взойти Солнце, под­нимется немного и через полчаса уже растворится в лучах утрен­ней зари. Меркурию не хватает солидности. Он из всех планет са­мый быстрый, самый поворотливый: то он здесь, то он там; то он виден, то не виден.

Древние греки говорили, что те. кому надо спешить куда-ни­будь, пусть учатся у Меркурия. И поэтому все путешественники, все путники считали Меркурий своим учителем, своим покровите­лем. И купцы тоже. Купцы ведь всегда торопились отвезти свои товары побыстрее. Быстрее отвезёшь - быстрее продашь, быст­рее деньги получишь. Так что Меркурий стал заодно и покровите­лем торговли.

Марс легко отличить от других звёзд по цвету. Среди бело-голубоватых звёзд Марс кажется ярко-оранжевым. Чтобы прове­рить себя, запомните его положение на небе по соседним звёздам. Через несколько дней вы заметите, как он передвинулся.

По цвету Марс похож на огонь, на пламя костра. Глядя на эту красную планету, люди невольно вспоминали про пожары, унич­тожающие их дома во время войн.

Люди боялись Марса. Они думали, что, появляясь на небе, он навлекает на них войны, а с войнами и все другие бедствия.

Зато полководцы считали Марс своим покровителем и надея­лись, что он поможет им победить врага.

Марс виден не каждый год. Он ходит вокруг Солнца в два раза медленнее Земли. И часто получается так, что наша планета Земля находится по одну сторону Солнца, а Марс - по другую.

В этом случае его не видно. Яркое Солнце мешает. Разве мож­но днём, на голубом небе, рядом с Солнцем различить даже яркую звезду? Конечно, нет. Зато когда Марс находится на нашей сторо­не, он хорошо виден по ночам. Иногда он подходит очень близко к Земле и тогда становится крупным и ярким.

Виден Марс только ночью. Искать его надо в той части неба, где днём проходит Солнце.

В этой же стороне неба по ночам бывает виден и Юпитер - как ослепительно яркая белая звезда. В отличие от настоящих звёзд он, как и все планеты, не мигает, а горит ровно, как фонарик.

Очень интересно посмотреть на Юпитер в сильный бинокль. Тогда по обе стороны от него видны вытянувшиеся в ряд четыре крохотные, еле заметные звёздочки. Запомните, как они стоят, и посмотрите завтра или даже, если успеете, сегодня, через несколько часов. Вы увидите, что звёздочки переместились. Одна была сле­ва, теперь стала справа от Юпитера. Другая была близко, теперь отошла. Это спутники Юпитера, его луны. Они кружатся вокруг него. И каждый раз, когда вы посмотрите на Юпитер, вы найдёте их на новых местах.

Быстрее всего бегает та, которая ближе к Юпитеру.

Юпитер со своими лунами очень похож на маленькую Сол­нечную систему. Поэтому, когда смотришь на Юпитер в бинокль, очень хорошо представляешь себе нашу семью планет с Солнцем в середине.

Сатурн тоже виден как яркая белая звезда. Но он чуть бледнее Юпитера. Это самая красивая планета. А почему, увидите дальше.

Если бы можно было собрать планеты и положить их в ряд на огромную линейку, мы увидели бы, что они все разного размера. Одни меньше нашей Земли, другие гораздо больше.

Самая маленькая планета - Меркурий. Самая большая -Юпитер. Но даже Юпитер во много раз меньше Солнца.

Видите, какие все планеты разные?

А как вы думаете: всё равно, на какой планете жить, на ма­ленькой или на большой?

Думаете, на большой лучше? Больше места? Или лучше на маленькой? Можно быстро объехать вокруг света?

Подождите решать. Тут дело не такое простое, как кажется. Чем больше планета, тем она сильнее к себе всё притягивает. На большой планете поэтому все вещи труднее приподнять от пола. Они кажутся гораздо тяжелее.

Юпитер, например, притягивает почти в три раза сильнее Зем­ли. На Юпитере нам просто было бы не устоять на ногах. Нам, каза­лось бы, что на нас взвалили по несколько чемоданов на каждого.

Конечно, от такой тяжести ноги подкосятся.

Но не только мы не выдержали бы притяжения Юпитера. Кир­пичный дом - и тот на Юпитере развалился бы. Потому что кир­пичи в основании дома раздавились бы в порошок. Ведь пяти­этажный дом будет весить на Юпитере как пятнадцатиэтажный.

На Юпитере согнулись бы железнодорожные рельсы под тя­жестью тепловоза, обломились бы крылья у самолёта, лопнули бы рессоры и колёса у автобуса.

На больших планетах жить, как видите, трудновато. Там нуж­ны железобетонные люди, стальные деревья, каменные животные.

Ну что ж, если так, тогда, значит, на маленьких планетах жить - одно удовольствие. Маленькие планеты притягивают сла­бо. Все предметы там становятся лёгкими, как будто их поддер­живает воздушный шар. Там легко ходить, можно быстро бегать, высоко прыгать.

Подождите радоваться. Ведь если на маленькой планете люди меньше весят, то меньше весят и камни, и всё остальное. Малень­кая планета слабее притягивает к себе и воду, и воздух.

Вы не забыли, что Земля «обмазана» воздухом? А думали вы, почему этот воздух держится на Земле? Ведь если «обмазать» футбольный мяч табачным дымом, то дым сразу рассеется во все стороны. А воздух ведь как дым. Он тоже хочет рассеяться, ра­зойтись с Земли во все стороны. Почему же он не уходит? Да только потому, что Земля сильная и сильно притягивает к себе воздух, держит его около себя. А стоило бы Земле ослабеть, воздух сразу начал бы расходиться во все стороны в космосе, как табачный дым в комнате.

Так вот, на маленьких планетах с воздухом просто беда по­лучается. У маленьких планет не хватает силёнок держать на себе воздух. И он понемногу уходит с них.

На Марсе воздуха осталось гораздо меньше, чем на Земле. Он там совсем жиденький, редкий.

На Меркурии воздуха почти совсем нет. А Луна, как вы знае­те, вообще без воздуха. Она его уже давным-давно весь растеряла.

На маленьких планетах беда не только с воздухом. Там беда и с водой. Ведь вода испаряется, высыхает. Особенно когда её пригревает Солнце. Вода становится паром, туманом, облаками. А туман и облака - это уже воздух. Если его слабо держать, он рассеивается в космосе.

Поэтому на маленьких планетах и воды почти нет.

На Марсе её остались крохи. А Луна совсем «высохла». На Луне нет ни капли воды. Если вы даже привезёте на Луну ведро воды и выльете её на лунные камни, то эта лужица очень скоро высохнет, испарится, а пар уплывёт в космос, растает в нём, ра­зойдётся во все стороны.

Вот и выходит, что совсем не всё равно, на каких планетах жить. Выходит, что лучше всего жить на планетах среднего раз­мера, таких как Земля. Но мы с вами не подумали ещё о тепле. Ведь планеты ходят вокруг Солнца не хороводом. Они ходят каж­дая по своему кругу: одни ближе к Солнцу, другие дальше.

Солнце греет планеты своими лучами. Без солнечного тепла не проживёшь. И, как всякая печка, Солнце вблизи греет сильнее, а вдали слабее.

Если бы Земля подошла близко к Солнцу, то не только моря закипели бы, как вода в котле, - деревья вспыхнули бы от жары.

А если Земля отошла бы далеко от Солнца, стало бы так холодно, что все моря замёрзли бы до самого дна. Да и вся Земля покрылась бы льдом, не тающим даже летом.

Значит, на всех планетах разная погода. На одних-жарища, на других - холодина. А где-то посередине должно быть в самый раз.

И вот оказывается, что в самый раз только на планете Земля.

Даже на нашей соседке Венере - и то уже жарища. А в другую сторону если посмотреть, то, пожалуй, с трудом жить можно только на Марсе. Но и там уже холодновато, неуютно.

Давайте теперь знакомиться с планетами поближе.

В телескоп планеты видны примерно так, как на небе видна Луна. Светлый кружок и на нём - тёмные пятна. Каждое такое пятно размером в целую страну на Земле. Ведь даже самая ма­ленькая планета, Меркурий, - это огромный шар, который пеш­ком и за год не обойдёшь.

Смотрят учёные на планету в телескоп и видят, например, что пятно меняет свою форму. Значит, говорят они, это облака. Значит, планета окружена слоем воздуха, и в нём плавают пыль, туман, тучи.

А если пятна на планете изо дня в день, из года в год одина­ковые - это уже не облака. Это что-то на самой планете. Либо это огромное глубокое море, либо большой дремучий лес, либо тём­ные скалы.

Дальше смотрят учёные в телескоп. Если тёмные пятна - это моря, то вода должна хоть иногда блеснуть под лучами Солнца. А если пятно не блестит - значит, это сухое место - например, лес или горы.

Учёные не только смотрят в телескоп. Они через него фото­графируют планеты. Ставят на него разные сложные приборы, с помощью которых измеряют на планетах температуру, узнают, из чего состоит их воздух, чем покрыта сама планета: песком, камня­ми или растениями.