Трудно было изучать планеты, только глядя на них в телескоп с Земли. Всегда хотелось добраться до них самим. И там, на месте, как говорится, пощупать всё своими руками, посмотреть своими глазами, послушать своими ушами, понюхать своим носом.

Так интересно было бы узнать, есть ли на других планетах хоть какая-нибудь жизнь. Хоть какие-нибудь растения, животные.

И самое главное - очень хочется встретить где-нибудь ра­зумных существ.

Какими они окажутся? Похожими на нас? Или нет?

Планеты - островки в огромном, безбрежном космосе. Их разделяют десятки и сотни миллионов километров. Как добраться с планеты на планету? На чём?

Вы уже знаете, что ни воздушный шар, ни самолёт для это­го не годятся. Воздушный шар плавает в воздухе. Самолёт опирается крыльями на воздух. Они могут забраться только на такую высоту, где ещё есть достаточно густой воздух, доста­точно густая атмосфера. А там, где атмосфера сходит на нет, кончается, - там уже не полетишь. Нельзя лезть по дереву выше самого дерева.

В атмосфере происходит только самое начало пути к плане­там. Весь остальной путь идёт через пустоту.

Но через пустоту можно перепрыгнуть, как мы перепрыгиваем через канаву. Люди долго не знали, как это сделать. Как разбежать­ся и оттолкнуться так сильно, чтобы допрыгнуть до других планет. Не знали, пока замечательный русский учёный Константин Эдуар­дович Циолковский не сказал: перепрыгнуть на планеты можно только на ракете.

Огромный запас топлива ракеты сгорает за несколько ми­нут. Огонь с оглушительным рёвом вырывается из неё назад. И с чудовищной силой толкает ракету вперёд.

Даже небольшая космическая ракета сильна, как несколько тысяч тепловозов, которые мчат по железным дорогам тяжелен­ные поезда!

Обладая такой фантастической силищей, тяжёлая ракета лег­ко отрывается от земли и очень быстро набирает скорость. За несколько минут она успевает пройти сквозь облака, выйти из атмосферы в космос и там, в пустоте, где уже ничто не мешает, разогнаться до сумасшедшей скорости! Она летит тогда в 50 раз быстрее самого быстрого самолёта!

Покинув планету Земля с такой невероятной скоростью, ра­кета умолкает. Она «прыгнула» и теперь будет лететь через пу­стой космос, как камень, брошенный через овраг.

Камень летит не прямо, а по дуге, заворачивая к Земле. И ракета летит в космосе не прямо, а заворачивая в сторону Солн­ца. Поэтому надо так запустить ракету, чтобы она, заворачивая, в конце концов попала куда надо. Не забудьте, что и планета-цель не стоит на месте. Она летит вокруг Солнца. Значит, надо целиться в пустое место и рассчитать, чтобы через несколько ме­сяцев полёта ракета в этом месте встретилась с планетой.

В общем, это страшно сложное дело. Но люди его одолели.

Всего два с половиной десятка лет тому назад, в 1957 году, с советского космодрома Байконур ушёл в небо первый в мире ис­кусственный спутник Земли. В 1959 году человек уже устремился к другим планетам. Он впервые «прикоснулся» к Луне: наша стан­ция «Луна-2» доставила туда вымпел. После этого наши и амери­канские межпланетные автоматические станции одна за другой бороздили космическое пространство.

За два десятка лет они побывали около Луны, Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера. На Луну, Венеру и Марс совершали посадки. С Луны доставляли образцы грунта. По Луне месяцами бродили наши удивительные луноходы.

Но это ещё не значит, что уже сегодня человек может сесть в ракету и отправиться, скажем, на Марс.

Человек - очень нежное, хрупкое существо. Отправлять его в космос нужно так же заботливо, как отправляют в путешествие по земле живую, драгоценную рыбку. Её помещают в баночку с водой. И в оба глаза смотрят, чтобы не расплескать воду, не пере­греть, не загрязнить её. Не забыть накормить рыбку.

Космический корабль - это «баночка с воздухом» для чело­века. И возни с человеком в этой баночке ещё больше, чем с рыб­кой.

Поэтому с самого начала люди старались посылать в космос человека только в крайних случаях. А всё, что можно, поручали автоматам.

Автоматам поручают и разведку космоса. Человек не может соваться в воду, не зная броду. Зачем зря рисковать? А вот когда автоматы завершают разведку, тогда, если можно и если нужно, летит человек.

12 апреля 1961 года поднялся в космос первый человек-наш космонавт Юрий Гагарин.

21 июля 1969 года первые люди ступили на Луну.

Освоена стыковка в космосе, без которой невозможны даль­ние космические путешествия.

Работали околоземные орбитальные станции: американская «Скайлэб», советско-американская «Союз-Аполлон». А советские «Салюты» работают полным ходом и сейчас.

На таких станциях в числе других задач космонавты раз­рабатывают технику дальних полётов.

Всё это - подготовительные шаги к решающему штурму пла­нет. В ближайшие годы самые разные, всё более сложные меж­планетные автоматические станции полетят к Меркурию, Венере, Марсу, Юпитеру. Они завершат разведку. И после этого, уже точ­но зная, что его ждет, полетит к планетам и сам человек. Но первое посещение каждой планеты будет только началом настоящего, под­робного изучения её. Ведь свою собственную Землю мы изучаем уже тысячи лет и до сих пор до конца не познали. Что же говорить о других мирах?

Много времени понадобится, чтобы изучить их как следует. Много лет будут летать туда сотни экспедиций, тысячи исследо­вателей.

Если захотите, то среди них будете и вы.

Человек любознателен до невозможности. И это так хорошо!