Давайте как-нибудь ясным вечером, когда стемнеет, пойдём в поле или на берег моря, куда-нибудь на открытое место, где небо не загораживают ни дома, ни деревья. И чтобы там не было фонарей и не было рядом огней в домах. Чтобы было совсем-сов­сем темно.

Посмотрите на небо. Как много звёзд! Все остренькие-ост­ренькие, точно в тёмном куполе иглой прокололи крохотные ды­рочки, за которыми - голубой огонь.

И какие же звёзды разные! Среди них есть большие и ма­ленькие, голубые и желтоватые, одинокие и собравшиеся кучками, звёздочка со звёздочкой.

Про эти кучки говорят «созвездия».

Вот так же, как мы сегодня смотрим на ночное звёздное небо, смотрели на него люди и тысячи лет назад.

Небо заменяло тогда и компас, и часы, и календарь. По звёз­дам находили направление путники. У звёзд спрашивали, скоро ли утро. По звёздам определяли, когда придёт весна.

Небо было нужно человеку всегда, во всём. И люди смотрели на него подолгу, смотрели как зачарованные, любовались, удивля­лись и думали, думали, думали. Что такое звёзды? Как они появи­лись на небе? Почему они рассыпались по небу именно так, а не ина­че? Что означают созвездия?

Ночью тихо: успокаивается ветер, не шелестит листва на де­ревьях, затихает морс. Спят птицы и звери. Спят люди. И когда в этой тиши смотришь на звёзды, сами собой рождаются в голове всякие сказки, одна красивее другой.

Древние люди оставили нам много сказок про звёзды.

Вон видите семь ярких звёзд? Мы нарисовали их. Похоже, что на небе точечками нарисована кастрюля.

В древнем Китае это созвездие так и называли «ПЕ-ТЕУ», что значит «кастрюля» или «ковш». В Средней Азии, где было много лошадей, про эти звёзды говорили: «Конь на привязи». А в наших местах назвали эти звёзды Большой Медведицей.

Конечно, медведь и ковш мало похожи друг на друга. Но это только потому, что у медведя короткий хвост. В сказке всё можно сделать. И древние греки придумали такую сказку.

Правил некогда страной Аркадией царь Лаокоон. У него бы­ла дочь Каллисто. Она была красивее всех девушек на свете. Рядом с ней померкла даже красота прекраснейшей из богинь, Геры. И тогда богиня Гера рассердилась на соперницу. Гера могла, как вол­шебница, сделать всё, что захочет. И задумала она превратить пре­красную Каллисто в безобразную медведицу. Хотел заступиться за беззащитную девушку муж Геры - всемогущий бог Зевс, да не успел. Видит - Каллисто уже нет. Ходит вместо неё, понурив го­лову, мохнатый противный зверь.

Жалко стало Зевсу красавицу. Взял он медведицу за хвост и потащил на небо.

Тащил долго, изо всей силы. И поэтому хвост у медведицы вытянулся.

Дотащив до неба, Зевс превратил уродливую длиннохвостую медведицу в яркое созвездие. Люди с тех пор любуются им каждую ночь и, любуясь, вспоминают прекрасную юную Каллисто.

Недалеко от Медведицы горит в небе Полярная звезда. Найти её нетрудно. Представьте себе на небе черту, проведённую через две крайние звезды Медведицы, как у нас нарисовано. А потом на этой черте отмерьте пять «шагов», таких, как расстояние между звёздами Медведицы. Попадёте как раз на Полярную звезду. Она не такал уж и яркая. Но знать её надо. Она показывает направле­ние на север.

В другой стороне неба есть горстка крохотных звёздочек. На­зывают их Плеяды. Точно напуганные беспомощные утята на пру­ду, собрались они вместе.

Их шесть. И вот про Плеяды, Полярную звезду и Медведицу сложили люди в древности такую сказку.

Жили на свете семь братьев-разбойников. Услыхали они, что далеко-далеко, на краю земли, живут семь девушек, семь дружных сестёр, красивых и скромных. Решили братья взять их себе в жёны. Сели на коней и прискакали на край земли. Спрятались. А когда сестры вышли вечером погулять, бросились на них. Одну успели схватить, а остальные разбежались.

Увезли разбойники девушку, но были строго наказаны за это. Превратили их боги в звёзды, те самые, которые мы называет со­звездием Большой Медведицы, и заставили сторожить Полярную звезду.

Если ночь тёмная и небо чистое, то около средней звезды «хво­ста» Медведицы видна совсем рядом крохотная звёздочка. Это похищенная девушка.

А Плеяды - это оставшиеся шесть девушек. Напуганные, жмутся они одна к другой и каждую ночь робко поднимаются на небо, ища свою сестрёнку.

На другой стороне неба несколько звёздочек рассыпались по­лукругом, точно половинка венка блестит огоньками. Это созвез­дие Северная Корона.

Древние греки рассказывали, что жила некогда на острове Крит смелая красивая девушка, дочь царя, по имени Ариадна. По­любила она отважного воина Тесея и уехала с ним, не побоявшись гнева отца. Но в пути приснился Тесею сон. Снилось ему, что боги приказывают ему оставить Ариадну. Тесей не посмел ослушаться веления богов. С грустью оставил он плачущую Ариадну на берегу моря и поехал дальше один.

Услышал плач Ариадны бог Бахус, взял ее себе в жены и сде­лал богиней. А чтобы увековечить красоту Ариадны, он снял с ее головы венок из цветов и бросил его на небо.

Пока летел венок, цветы превратились в драгоценные камни, а долетев до неба, заблестели звёздочками.

И люди, глядя на этот венчик из звёзд, вспоминают прекрас­ную Ариадну.

А вот ещё созвездие. Смотрите на наш рисунок. Пять звёздо­чек похожи на букву М, у которой расползлись в стороны ножки. Древним людям они напоминали полулежащую на кресле девуш­ку. Это созвездие называется Кассиопея. Вокруг Кассиопеи рас­положились три других созвездия: Цефей, Андромеда, Персей.

Про эти четыре созвездия древние греки рассказывали це­лую длинную историю.

Правил в те далёкие времена страной Эфиопией царь Це­фей. Была у него красивая жена, Кассиопея. Но стала она хвас­таться своей красотой перед морскими волшебницами - Не­реидами. Обиделись Нереиды и пожаловались морскому царю Посейдону. Разгневанный Посейдон послал к берегам Эфиопии страшного огромного кита. Как задобрить кита, чтобы оставил он бедную страну в покое?

Посоветовали мудрецы Цефею отдать киту самую пре­красную девушку страны, свою любимую дочь - Андромеду.

Заплакал Цефей. Но что делать? Надо спасать свою страну от страшного кита любой ценой. Решил пожертвовать дочерью. Привезли Андромеду на берег моря, приковали цепями к скале, оставили одну. Приплывёт кит - возьмёт её.

В это время далеко от Эфиопии смелый воин Персей готовился совершить замечательный подвиг. Он пробрался на уединённый ост­ров, где жили Горгоны. Это были страшные чудовища, похожие на злых женщин. Вместо волос у них на головах копошились змеи. Каж­дый, кто увидел их, застывал от страха и превращался в камень.

Персей подкрался к Горгонам, когда они спали, и одной из них, самой главной, Медузе Горгоне, отсек голову.

На волшебных крылатых сандалиях помчался он по воздуху к себе на родину, спрятав в сумку отрубленную страшную голову Медузы.

Пролетая над Эфиопией, увидел Персей на берегу моря при­кованную к скале плачущую красавицу Андромеду.

А страшный кит в это время уже подплывал к берегу и гото­вился схватить Андромеду.

Как коршун бросился Персей на кита. Долго бился он с ки­том, а потом показал ему страшную голову Медузы. И всемо­гущее чудовище окаменело от ужаса.

Кит стал островом у берегов Эфиопии. А Персей освободил прекрасную Андромеду от цепей и отвёл её к отцу. Царь Цефей несказанно образовался и в благодарность отдал Андромеду в жены славному герою Персею.

Много созвездий на небе, много сказок сложено про них. Вон крестом рассыпались звезды. Это созвездие Лебедь. Говорили, что это сам всемогущий бог Зевс превратился в белую птицу и летит на Землю к людям.

А вон замечательно красивое созвездие Орион. Орион - это сказочный бесстрашный охотник. Он замахнулся дубинкой на ка­кого-то огромного зверя.

А на другой стороне неба притаился Скорпион. Смотришь на эти звездочки - и кажется, что поблёскивает в темноте длинный хвост коварного насекомого.

Звёздное небо - это целая книга сказок. Всех их не пере­скажешь.

Сказки сказками. Но надо же и знать, что такое звёзды на са­мом деле.

Много и долго думали люди об этом.

Одни думали, что это маленькие дырочки в потолке, сквозь которые льётся свет.

Другие считали звёзды головками золотых и серебряных гвоз­дей, вбитых в небо.

Но все сходились на том, что небо - это твёрдый потолок, твёрдый купол. Потому что звёзды никогда не сбиваются со своих мест. Каждая кучка звёзд, каждое созвездие изо дня в день, из года в год нисколечко не меняется.

Ведь если бы звёзды плавали в воздухе, как пушинки, они ни­как не могли бы устоять на месте. И созвездия меняли бы свою форму. А раз созвездия стоят как прибитые, - значит, небо твёр­дое. Раз твёрдое, можно до него долететь и дотронуться рукой.

Беда вот только, что летать-то люди не умели и поэтому дол­го-долго не могли проверить, на какой высоте над ними этот са­мый потолок и какой он. Твёрдый и толстый, как камень? Или тон­кий, хрустальный, хрупкий, как стекло? И почему он днём голу­бой, а ночью чёрный?