Жил-был Страх. Нравилось ему людей пугать, смот­реть, как задрожат они, будто листочки осиновые, по­бледнеют, начнут креститься и приговаривать: «Гос­поди! Вот страх-то какой!»

А на самом-то деле Страх был вовсе не такой уж и страшный: просто серое бесформенное облачко.

Вот летело это облачко раз над землей и думало, где бы ему на ночлег устроиться. Видит небольшую дере­вушку на краю леса. Место Страху понравилось. Свил он гнездо на самом верху густой-прегустой ели. Улег­ся в гнезде да и задремал. Вдруг слышит голоса в лесу раздались. Кто-то перекликается, аукается.

Посмотрел Страх вниз и видит: по лесу бабы с ребя­тишками ходят, грибы собирают. У всех в руках кор­зинки да туески. Не понравилось это Страху: «Покоя нет никакого! Напугаю-ка я их, они от страха разбе­гутся» . Стал он громко ухать, протяжно завывать, сви­стеть, будто Соловей-разбойник, шишками кидаться, ветками шуршать.

Бабы и ребятишки перепугались, побросали корзи­ны и лукошки с грибами и бросились вон из леса.

Вот страх-то какой! Видно, нечистая сила в на­шем лесу завелась, — стали перешептываться старухи.

С той поры крестьяне боялись в этот лес ходить, грибы-ягоды собирать.

Но ведь недаром говорится: «Лес не только волка, но и мужика прокормит». Лес, что возле деревни был, и в самом деле исправно кормил людей грибами, яго­дами, орехами. А как Страх в лесу поселился, не стало у крестьян лесного угощения. Прежде, бывало, собе­рут они ягод, грибов, орехов видимо-невидимо, и сами сыты, и в город на продажу везут. А теперь совсем обеднели.

Вернулся солдат с военной службы в родную дерев­ню. Жена и дети рады ему: обнимают, целуют-милуют.

Сели за стол, а жена и говорит:

Эх, муженек! Нечем нам тебя и угостить! Нету у нас ни орешков каленых, ни морошки моченой, ни рыжиков соленых.

Отчего же у вас ничего не стало? — спрашивает солдат жену. — Или в нашем лесу больше ни орехи, ни грибы не растут?

В лесу-то они растут. Да нечистая сила там посе­лилась, вот мы и боимся в лес по грибы-ягоды ходить.

А солдат тот храбрец был. Он и говорит:

Не горюйте! Я нечистую силу из леса быстро прогоню. Будут у нас снова и ягоды, и грибы.

Сказано-сделано! Утром собрался солдат и пошел в лес. А там светло, весело. Птицы щебечут, заливают­ся, пчелки жужжат над цветами. Совсем не страшно! Зашел солдат в дремучую лесную чащобу.

Страх заметил его и очень рассердился: «Ну, пого­ди, служивый, сейчас я тебя напугаю!»

Зашуршал он травой у самых ног солдата, заши­пел, словно ядовитая змея-гадюка, того и гляди ки­нется и ужалит. Но солдат не испугался, выхватил палку-шашку, раз-два-три, и разрубил гадюку на мел­кие кусочки. Потом присел на корточки, пригляделся получше и видит: никакой гадюки-то и нет вовсе. Су­хие веточки да сучки порубленные на земле валяются. Рассмеялся солдат. Верно ведь говорят: «У страха гла­за велики!»

Страх пуще прежнего разозлился и думает: «Вот придет ночь, тогда я тебя и напугаю».

Долго солдат по лесу бродил, целый мешок орехов собрал да корзину грибов. Стало смеркаться. Солдат развел костерок, нанизал на прут грибочки-рыжики, посолил их, на огне обжарил. Когда грибы зарумяни­лись, достал он из походного ранца краюху ржаного хлеба, луковицу и принялся за еду.

Вдруг слышит: затрещали вокруг кусты, словно ломится кто-то за орехами, волки голодные завыли, между деревьями зеленые огни замерцали. Но солдат не испугался, не убежал, а запел во все горло бодрую походную песню. Сам думает: «Посмотрим, что даль­ше будет». Спел он песню, раскурил трубочку, сидит возле костра, трубочкой попыхивает.

Надоело Страху солдата пугать, слез он с дерева, подошел к солдату и говорит:

Здравствуй, служивый! Я — Страх. Почему ты ничего не боишься?

А чего бояться-то? — отвечает солдат. — Все рав­но ведь двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Так-то оно так, — говорит Страх. — Только все боятся, когда я их пугаю. Давай с тобой, солдат, уго­вор держать: если я тебя этой ночью напугаю, и ты из леса убежишь, тогда я в лесу навсегда хозяин. А если не напугаю — лес твой!

Солдат согласился. Всю ночь Страх солдата пугал: хохотал, выл, топал, свистел, а тому все нипочем. Сна­чала он песни распевал, а потом и вовсе спать улегся. Проспал до утра. До первых петухов.

Едва рассвело, солдат проснулся и говорит Страху:

Ну что ж, Страх, уговор дороже денег! Придется тебе из нашего леса уходить.

Делать нечего! Ушел Страх из леса навсегда, а люди снова стали в лесу грибы-ягоды собирать.

ВОПРОСЫ ДЛЯ РЕБЯТ:

Почему Страху нравилось пугать людей?

Где поселился Страх?

Почему люди перестали ходить в лес?

Почему говорится: «У страха глаза велики»?

Кто смог победить Страх?

Как вы думаете, какой у солдата характер?